La vie moderne repose sur des machines de pointe pour tout produire, des textiles à l'acier depuis la révolution industrielle. Les machines CNC ont transformé l'industrie manufacturière en permettant la programmation de formes pratiquement illimitées. Retracer l'histoire de la commande numérique par ordinateur révèle non seulement son importance, mais aussi le rythme rapide des changements technologiques dans l'industrie manufacturière.
1. La naissance de la commande numérique
John T. Parsons a créé le premier système de contrôle numérique. Dans les années 1940, alors qu'il travaillait comme machiniste pour l'entreprise de son père, Parsons a conçu de nouvelles méthodes de production de rotors d'hélicoptères pour l'industrie aérospatiale naissante. En collaboration avec Frank Stulen, ils ont conçu une méthode dans laquelle un machiniste lit les coordonnées le long des axes x et y à deux autres machinistes, qui effectuent ensuite la coupe. L'étape suivante consistait à travailler avec des chercheurs du MIT pour créer des cartes perforées pouvant être programmées avec suffisamment de points pour permettre un usinage entièrement automatisé.
2. Les précurseurs de la commande numérique
Les premières tentatives d'automatisation utilisaient des arbres à cames avec des arêtes placées à des points spécifiques pour contrôler les machines-outils. La came tournerait, comme un piano mécanique, et les rainures activeraient les commandes de la machine. Bien que cette méthode de base ait été efficace pour répéter des tâches sans pilote (notamment découper les stocks d'armes utilisés par les deux camps pendant la Première Guerre mondiale), ce n'était pas une méthode de contrôle numérique. L'usinage CNC est capable de produire des conceptions programmables qui peuvent être affinées ou complètement modifiées en utilisant le langage abstrait des nombres. Les cames, en revanche, nécessitent un usinage et ne peuvent pas être facilement modifiées.
